Los neumáticos desechados son uno de los mejores ejemplos que nos indican que la mayoría de las circunstancias tienen un lado positivo y uno negativo, las dos caras de una moneda.

Ciertamente un neumático tarda más de 1000 años en degradarse, y esto, hasta ahora y a la luz de una visión superficial, siempre ha sido visto como la peor característica de este material, pero ¿esta permanencia es realmente algo malo? Todo depende, no sólo del cristal con que se mire el asunto, sino del nivel de consciencia que tengamos y del manejo en consecuencia hagamos de los neumáticos desechados.

Cuando este material no es reciclado, sino que ingresa indefinidamente a un vertedero de basura, a un terreno baldío o al rincón del patio de un vecino, la durabilidad y resistencia de ese neumático desechado se convierte automáticamente en un problema, pues por una parte, ese neumático pasará año tras año albergando crías de mosquitos y de roedores transmisores de enfermedades, y por la otra, ese mismo residuo ocupará de manera inadecuada un espacio, con riesgo de quemarse, y producir los gases tóxicos que se generan durante el proceso de combustión de un neumático.

Pero entonces veamos la otra cara de la moneda, claro, ya sabemos que un neumático tarda más de 1000 años en degradarse. Pero hasta entonces quizás no nos habíamos percatado de que se trata de un material extremadamente resistente, flexible y duradero, que puede ser reciclado para elaborar muebles, carteras, cinturones, sandalias, parques infantiles, topes viales, paredes aislantes, e inclusive hasta se puede elaborar un asfalto para pavimentar calles y autopistas o para cubrir baches.

¿Cómo vemos ahora el hecho de que un neumático tarde más de 1000 años en degradarse? Pareciera no ser casual la lección que nos brinda este material tan resistente y versátil, el cual al fin y al cabo está elaborado de un material, que de alguna manera debería resultarnos bastante familiar.

La quema de llantas en las vías públicas, como protesta y como reclamo a los derechos de las comunidades, es una práctica lamentablemente muy común en toda América Latina. Este tipo de acciones, totalmente anti ecológicas y que atentan contra la salud pública, resultan ser aún más contraproducentes e incoherentes cuando las mismas se producen para tratar de llamar la atención, sobre el problema de la contaminación que producen estas llantas desechadas de forma inconveniente.

La situación de la quema de llantas no es nueva en Reynosa (México). Hace unos años, específicamente en el 2019, algunos protestantes incendiaron unas llantas desechadas en la vía pública, para protestar porque se les había suspendido el servicio de agua. En ese tiempo, los protestantes bloquearon la carretera de Reynosa a San Fernando con una acción de quema de llantas. Obviamente, los vecinos que no estaban involucrados en las protestas, se quejaron ante los diarios sugiriéndoles a los manifestantes que se dirigieran, recibo en mano, directamente a Comapa, la comisión de agua potable y alcantarillado de Reynosa, para reclamar por el cese de su derecho al vital líquido.

La experiencia del humo por quema de llantas contaminando el sector, parece no haber servido de nada, ya que años después, específicamente el 14 de mayo de 2021, Reynosa amaneció nuevamente cubierta de humo negro, debido a que desconocidos trabaron diversas vías de la ciudad en una protesta de motivos desconocidos ¿el mecanismo de protesta? una quema de llantas. Poco tiempo después, en el mismo mes y el mismo año pero el día 17, las autoridades debieron dar cuenta de un montón de metal que quedó como recuerdo del asfixiante humo de caucho que se produjo, al ser quemado un cementerio de neumáticos desechados de nuevo en Reynosa, esta vez en un terreno municipal ubicado en la colonia Las Torres de esa localidad, ¿el motivo? Una protesta por la contaminación producida por esos neumáticos desechados. Lo que ha venido ocurriendo en Reynosa nos debería poner en alerta para que todos tomemos consciencia, de que una de las peores consecuencias del desecho de estos residuos, es precisamente el humo tóxico que se deriva de este material altamente inflamable, al ser quemado.
 

El Gobernador de Puerto Rico, Pedro R. Pierluisi, decretó un estado de emergencia en toda la isla, debido a la acumulación de neumáticos desechados que han sido arrojados a terrenos baldíos, a vertederos, a patios de casas y a las vías públicas. El problema se puede agravar ante la llegada de las lluvias, ya que es entonces cuando el mosquito Aedes Aegypti aprovecha esos neumáticos desechados, para poner ahí sus huevos y reproducirse. El principal problema de esto es que ese mosquito es el vector por excelencia del dengue, el zika y la chikungunya, enfermedades que podrían llegar a desencadenar epidemias en la nación boricua.

Está claro que si bien el asunto de los mosquitos es uno de los problemas más graves, los neumáticos desechados en las vías públicas también generan otros inconvenientes como lo son la ocupación inadecuada de los espacios, y la potencial quema de este material que resulta altamente inflamable, y cuyos gases al momento de la combustión son tóxicos para la salud y contaminantes para el medio ambiente.

El decreto trae consigo ciertas regulaciones en torno a las condiciones mínimas que deben tener los un neumáticos para poder circular, así como para ser comprados de segunda mano, lo cual resulta lógico, ya que es importante identificar cuándo un neumático debe ser desincorporado, para de esta manera poner canalizar su manejo y el control del mismo. Sin embargo, no se puede desestimar la importancia de respaldar, tanto a las empresas de reciclaje como a las productoras de artículos elaborados a partir de este material desechado.

Ciertamente el gobernador hizo referencia a la permisología para la elaboración de un asfalto de caucho, el cual resulta muy útil en la reparación de vías las públicas. Creemos que ese será uno de los factores más importantes a activar en este decreto de emergencia, ya que por una parte, con la elaboración del asfalto de caucho se le estaría dando un buen uso a los neumáticos desechados, y por la otra, al reparar las avenidas y carreteras, se estaría protegiendo la vida útil de los neumáticos, los cuales muchas veces se ven afectados precisamente por el mal estados de las vías.

Hoy en día no se puede hablar de un campo de fútbol de pasto sintético, sin hacer referencia al caucho reciclado. Muchas de las cualidades que aporta el hecho de que un campo de fútbol esté cubierto por pasto sintético en lugar de uno natural, tiene que ver precisamente con lo que hay debajo de esa cubierta verde de Polietileno, que no es más que caucho reciclado granulado y arena de sílice.

El relleno de caucho reciclado granulado que poseen los campos de fútbol, Rugby, Hockey y fútbol americano, de pasto sintético, contribuye al hecho que este tipo de superficies sean seguras para los jugadores, ya que este granulado de caucho reciclado hace que el terreno se comporte como un colchón capaz de amortiguar, no solo las caídas que siempre ocurren en todo encuentro deportivo, sino además el impacto en los miembros superiores, que se producen cada vez que los atletas corren o saltan.

El relleno de caucho reciclado granulado también funciona como un excelente drenaje, factor importantísimo en casos de lluvias, ya que un agua estancada puede llegar a propiciar un cultivo de hongos y bacterias nada saludable para los usuarios.

El empleo de pasto sintético en campos deportivos, no sólo contribuye con la seguridad de los jugadores, también resulta ser un aporte a la ecología, debido al ahorro de agua que se deriva de emplear este tipo de cubierta en lugar de una natural. Al emplear un pasto sintético en un campo de fútbol, se están ahorrando aproximadamente 3.200 cm3 de agua, y bien sabemos la crisis mundial que actualmente existe en torno a este vital líquido. Pero además de esto se le está dado un uso sustentable a millones de neumáticos desechados a nivel mundial. Para ilustrar esto, podemos tomar por ejemplo una cancha de Fútbol 11, para cuyo relleno se podría llegar a emplear 100 toneladas de relleno de caucho reciclado granulado, lo cual corresponde aproximadamente a 22.000 neumáticos tipo turismo.

Qué tienen en común el dengue, el Zika y el chikungunya, y qué relación hay entre estas tres enfermedades y los neumáticos vencidos.

La respuesta a esta pregunta se encuentra en el mosquito que transmite estos tres virus, así como en su mecanismo de reproducción. Para comenzar, el dengue, el zika y el chikungunya son transmitidos por el mismo vector, es decir, por el mosquito Aedes Aegypti, el cual se convierte en reservorio de algunas de estas patologías al picar a una persona enferma, de esta manera, al picar a otras, el mosquito actúa como un gran diseminador de cualquiera de estas tres enfermedades.

Se trata de virus potencialmente fatales, cuya tasa de mortalidad varía según la región y el rango de edad de la población afectada, pero en muchos casos, principalmente el zika y el chikungunya, pueden dejar en la persona afectada una discapacidad más o menos relevante. En el caso particular del Zika, se ha contabilizado que este virus es causante de microcefalias y de otros daños neurológicos en infantes, al ser transmitido de la madre gestante al feto. El dengue es menos responsable de discapacidades, pero ciertamente es el más mortal, ya que suele ocasionar en los pacientes severas hemorragias muchas veces fatales.

La prevalencia de estas patologías aumenta en los períodos de lluvia, ya que el Aedes Aegypti tiene especial preferencia por depositar sus huevos en recipientes plásticos, pero sobre todo en neumáticos vencidos. Es por ello que en Tuxtla (México) se llevó a cabo a principios de Mayo, antes de la llegada de las lluvias, una recolección masiva de neumáticos vencidos con la finalidad de prevenir estas enfermedades. Las autoridades de Tuxtla aseguraron que en tres años de estar aplicando este plan de recolección, se han logrado recopilar alrededor de 55 mil neumáticos desechados. La idea también ha sido involucrar a los habitantes de las comunidades, a los fines de que ellos también participen en este plan de recolección, y contribuyan con la canalización de los neumáticos desechados que se encuentren tirados en sus patios o calles.

En Europa, al igual que en otras partes del mundo, el reciclaje de neumáticos desechados se está transformando cada día con mayores expectativas, en una industria de economía circular, no sólo sustentable, sino también muy lucrativa. Muchas son las iniciativas y las instituciones públicas y privadas que han diseñado planes, y han puesto en marcha proyectos relacionados con el reciclaje de neumáticos, como una actividad que brinda extraordinarios aportes al medio ambiente, a la salud y a las economías regionales.

En el año 2009, la Asociación Europea de Fabricantes de Neumáticos reportó que en Europa, el porcentaje medio de reciclaje de neumáticos alcanzaba el 94%. En esa oportunidad, España encabezó la lista en cuanto a reciclaje de neumáticos al aprovechar el 100% de este material. Debemos aclarar que no se trata de que España haya reciclado un mayor volumen, se trata más bien de que logró reciclarlo todo.

En este sentido, y volviendo a las cifras del año en referencia (2009), es conocido que España posee un menor parque automotor en comparación con países como Francia, Italia y el Reino Unido. Es por ello que, a pesar de estar en un quinto lugar en cuanto a volumen de neumáticos reciclados frente a estos otros países, el país ibérico alcanzó un 100% de reciclaje de neumáticos desechados frente a un menor porcentaje de los demás.

El récord español en cuanto al reciclaje de neumáticos desechados, se debe a dos sistemas estratégicos que han actuado de manera integral: por un lado tenemos en TNU (Tratamiento de neumáticos usados), el cual va dirigido a transformar los neumáticos reciclados para utilizar la materia prima en la elaboración de artículos como cinturones, sandalias, bandas, topes, etc. y por otro lado tenemos a Signus Ecovalor, una entidad sin fines de lucro, que fue creada en el año 2005 por varias empresas fabricantes de neumáticos, con la finalidad de darle un buen uso a los neumáticos reciclados y de esta manera minimizar el impacto de estos residuos sobre el medio ambiente. Cabe aclarar que Signus capta el interés de todo aquel que de alguna forma ingresa neumáticos al mercado español, ya que al formar parte de esta plataforma de acción, el productor tiene un mejor alcance, en cuanto a los medios para cumplir con las obligaciones que les impone el Decreto Real 131/2020, el cual establece normas taxativas que regulan la responsabilidad ampliada del productor en cuanto a neumáticos en todo el país.

En el año 2019 se realizaron nuevos estudios que arrojaron como conclusión, que la situación con respecto al reciclaje de neumáticos en Europa no ha cambiado mucho. Europa continúa teniendo buenas cifras de reciclaje (un 94%) mientras que en el caso particular de España, el porcentaje permanece en el 100% de reutilización de estos residuos.

Cada día hay más consciencia, no sólo a nivel de los gobiernos, de las personas y de las comunidades, sino también dentro de los sectores empresariales, sobre el problema que representan las llantas desechadas.

Nada más que en México, anualmente son desincorporados de los vehículos aproximadamente 32 millones de llantas, lo que genera una serie de problemas ambientales como lo son la ocupación de espacios que podrían funcionar como áreas destinadas al bien común de las regiones, la proliferación de zancudos y roedores propagadores de enfermedades, y los potenciales incendios que podrían producirse en lo que muchas veces son especies de “cementerios de llantas”, esto con todo lo que podría llegar a producir en el aire, en las aguas y en los seres vivos, el humo generado a partir de incendios de esta naturaleza.

De ahí que hayan surgido iniciativas multisectoriales como el ya famoso Llantatón, el cual se lleva a cabo en varias ciudades de México, con la participación de entidades gubernamentales, empresas privadas, y con los mismos habitantes de las comunidades.

Próximamente, entre el 17 y el 21 de Mayo de 2021, se organizarán los correspondientes centros de acopio para finalmente arrancar con el Llantatón de León 2021 (México), con la participación la jurisdicción Sanitaria VII, el Zoológico del León y la empresa Internacional Michelin. Como en cada oportunidad, el llamado es a recopilar las llantas desechadas que han sido depositadas inadecuadamente en ríos, arroyos y vertederos, para transformar estos desechos en un valioso material reciclado.

El Director de Planeación y Desarrollo del sistema Integral de aseo Público de León, José Luis Servín Origel, asegura que entre las metas del Llantatón 2021, está la de recopilar unas 30 mil llantas desechadas en los diferentes puntos de acopio que se planean instalar.

Uno de los aspectos más llamativos de los llatatones que se llevan a cabo en México, es que suelen realizarse con la presencia activa de las personas de las comunidades, junto a instituciones del estado y empresas automovilísticas como las empresas Pirelli, Michelin y Bridgestone. En esta oportunidad, el representante de la empresa Michelin declaró, a propósito del referido Llantatón, que con esto se proponen colaborar para resarcir en parte el impacto que producen sus productos en el medio ambiente.

El material reciclado será destinado a la elaboración de “Llancreto”, un concreto fabricado con granzón y polímeros de llantas, pero también se dirigirá a cementeras donde será utilizado para elaborar combustible, así como a centros de elaboración de artesanías y muebles, entre otros.

Si bien es cierto que la industria del reciclaje de llantas ha ido creciendo durante los últimos años, también es verdad que en lo que respecta a este asunto, aún queda mucho camino por recorrer. Las perspectivas son más que alentadoras, ya que últimamente son casi incontables las opciones que brindan las llantas en desuso, opciones que van desde la elaboración de un combustible ecológico, pasando por la fabricación de materiales de construcción como baldosas, tejas y ladrillos, hasta el aprovechamiento del caucho proveniente de llantas en desuso para fabricar sandalias, correas, bolsos, pasto sintético, rellenos y demás artículos elásticos. A todo esto se suma el empleo de neumáticos reciclados para fabricar un asfalto silencioso, resistente y más flexible, en la elaboración y reparación de vías públicas, junto a una propuesta de relleno de baches. Estas últimas opciones en torno al reciclaje de llantas, son iniciativas que se han hecho tendencia inclusive en las campañas de uno que otro candidato político.

Pero no sólo a los políticos les está interesando el tema del reciclaje de llantas. La líder de sustentabilidad de Michelin para Centroamérica, Claudia Oropeza, se mostró interesada en el hecho de que en la ciudad de Querétaro, el sector privado, junto a los correspondientes organismos del estado, unieran sus iniciativas para darle un impulso al reciclaje de llantas, para evitar así que estos residuos fueran a parar a vertederos o a terrenos baldíos con todo lo que esto podría llegar a acarrearle al ambiente y a la salud humana y animal, ya que por una parte, las llantas en desuso ocupan importantes espacios que podrían ser destinados a fines más convenientes para la comunidad, y por otro lado, estos mismos neumáticos suelen convertirse en criaderos de mosquitos y de roedores, con fatídicas consecuencias para la salud pública. El otro riesgo viene dado por la combustibilidad de los neumáticos, ya que una vez que se produce un incendio por llantas en desuso, el mismo suele resultar muy difícil de controlar, aparte de que el humo generado por esta combustión es muy dañino para la naturaleza y altamente cancerígeno para las personas.

En el caso de Santiago de Querétaro, la ciudad cuenta con la asociación Civil “Manejo Responsable de las llantas usadas”, un organismo que convoca a todas las llanteras de país, y que se encarga de encauzar de la mejor manera el reciclaje de llantas, no sólo en Querétaro, sino en todo México. Las actividades de esta asociación se vieron suspendidas por la aparición de la pandemia, sin embargo, las iniciativas y planes propuestos, permiten a los interesados visualizar muy buenas perspectivas con respecto al buen uso de los neumáticos reciclados.

¿Cuál es el real alcance del daño por incendio de neumáticos? En este punto en particular las respuestas no son tan simples, pues resulta que como son altamente combustibles, los neumáticos vencidos son potencialmente nefastos para el ambiente, si es que estos desechos no son direccionados de una manera adecuada, y en algún momento llegan a incendiarse.

Con una adecuada política de reciclaje de neumáticos, en la cual exista la participación de los organismos del estado correspondientes, más las entidades privadas sin fines de lucro y las empresas además de los vecinos, el problema de los neumáticos vencidos se solucionaría hasta tal punto, que los mismos podrían llegar a convertirse en un recurso ideal para la elaboración de productos compuestos para pavimentar vías, rellenar baches, elaborar rellenos para pastos sintético, etc. Pero sucede que en lo que respecta al reciclaje de neumáticos, el mundo entero se encuentra aún en una etapa incipiente.

Hace tres años ocurrió en Toledo, España, el incendio más grande de neumáticos del que se tenga registro. En aquel entonces, el daño por incendio de neumáticos fue inmenso, no sólo en el momento pico del fuego, sido mientras el mismo estaba siendo sofocado por los bomberos quienes sufrieron daño a su salud, así como en la reactivación del incendio, la cual se produjo horas después. Pero inclusive cuando ya el incendio había sido totalmente puesto bajo control, se develo el problema de qué hacer con esa cantidad de cauchos quemados, y con los mortales residuos que llegaron a los terrenos circundantes, al agua, y a los hogares.

Años después de aquel incendio, otra combustión semejante, aunque de menores proporciones, ocurrió en Guayaquil, Ecuador, cuando apenas hace unos días, exactamente el 9 de Mayo de 2021, Día de la Madre, una venta de neumáticos se incendio, dejando ver en el local la existencia de una bodega de neumáticos vencidos que no tenía los permisos reglamentarios.

Una vez extinguido el siniestro, los organismos de seguridad se percataron del que hecho de que no era el único caso, ya que en la región existían varias bodegas de neumáticos que carecían de permiso.

Este incendio activó las alarmas en torno al daño por incendio de neumáticos, al reciclaje de los mismos, y a la necesidad de un mejor control en las ventas de neumáticos y en las bodegas, sobre todo considerando que el humo derivado de neumáticos, contiene sustancias químicas tóxicas y metales pesados dañinos para los pulmones, y potencialmente cancerígenas para personas y mascotas, pero además de esto, esas sustancias son dispersadas hacia las aguas, lo que ocasiones una contaminación de los suelos que llega a acidificar los estratos de los mismos.

Es muy importante tomar en cuenta el daño residual del humo de caucho, para tomar las medidas orientadas a desechar los depósitos de agua que fueron expuestos a estos gases, y limpiar las casas con paños húmedos, para así evitar levantar el polvo de estos residuos que en ese momento, durante la limpieza de las casas, también podrían ser inhalados por los vecinos.